Mercredi 25 mai, une orque a été observée dans la la Seine par les spécialistes du Groupe d'Etudes des Cétacés du Cotentin et des mammifères marins de la mer de la Manche (GECC) et l'Office Français de la Biodiversité. Le préfet de Seine-Maritime a alors organisé des réunions avec différents services de l'Etat pour organiser une observation précise de l'animal et déterminer son état de santé ainsi que les actions possibles pour le ramener à la mer.
Une équipe d'experts pour observer et sauver une orque en détresse
Un groupe d’experts pluridisciplinaires réunissant le GECC, l’OFB, le Cerema/UMRAE, l’ENSTA Bretagne (École nationale supérieure de techniques avancées), NOS (Norwegian Orca Survey), et d’autres biologistes spécialisés en mammifères marins ainsi qu’un vétérinaire spécialiste de la faune sauvage a été constitué. Charlotte Curé, chercheuse spécialisée en acoustique membre de l'équipe de l'Unité mixte de recherche en Acoustique Environnementale (UMRAE) a été chargée de piloter l'opération sur le plan technique et d'assurer le rôle de porte-parole technique auprès des médias, nombreux à suivre la mission.
Ce groupe a proposé une opération aux services de l’Etat qui a donné son accord et a mobilisé au plus vite tous les moyens nécessaires pour la réalisation de l’opération de sauvetage qui s'est déroulée le samedi 28 mai. Un protocole de sauvetage utilisant des stimulis acoustiques, déployé précédemment lors d'une opération de sauvetage en Norvège, a été réutilisé et adapté aux circonstances.
L'opération avait deux objectifs:
- établir un diagnostic de l’état de santé de l’animal
- mettre en oeuvre un protocole expérimental de diffusion sonore pour inciter l’orque à rejoindre l’embouchure de la Seine.
C'est en utilisant les stimulis acoustiques et des prises de vues aériennes que l'équipe a pu localiser l'orque et estimer son état de santé. Il est apparu que l'animal était affaibli, avait un comportement anormal et semblait désorienté. Le vétérinaire a pu poser un diagnostic de mucormycose, "une maladie émergente observée sur des mammifères marins à plusieurs endroits du globe (notamment en Amérique du Nord) sans que les spécialistes n'aient à ce jour connaissance de cas comparables en Europe. Il s'agit d'une affection profonde du derme et de l'épiderme susceptible de toucher des animaux immunodéprimés", précise la préfecture de Seine-Maritime.
Cet animal subissait un stade avancé de la maladie, et n'a pas pu être ramené à la mer, le groupe d'experts a donc été contraint de retenir dans un premier temps la solution de l'euthanasie.
Le groupe d'experts réunis pour monter le protocole de sauvetage était prêt à poursuivre l'opération si l'animal avait une chance de survie. L'animal étant à l'agonie (il était manifestement condamné à très court terme selon l'expert vétérinaire sur place), le bien être de l'animal a primé et l'objectif ne pouvait plus être le sauvetage mais d'abréger ses souffrances. Le 30 mai son décès a été constaté. Le corps de l'orque a été remorqué pour des analyses par des vétérinaires et biologistes, afin notamment de comprendre les causes de ses problèmes de santé et de son décès.
Un dispositif d'envergure pour observer l'animal
Normandie
De nombreuses données ont été collectées au cours de l'opération du 28 mai : photos et vidéos par appareils photos et drones, enregistrements des vocalisations de l’animal par hydrophones mis à l’eau, et observations visuelles du comportement par des observateurs spécialisés.
Les experts présents sur place ont pu constater une absence de vivacité notable et un comportement atypique et désorienté de l’animal (par exemple des aller-retour d’un côté à l’autre de la berge). Les enregistrements acoustiques indiquent la répétition d’une vocalisation ou quelques vocalisations qui ressemblent aux cris de détresse émis de façon répétée dans des situations de stress intenses (Figure 1), comme cela a déjà été caractérisé chez l’orque ou des espèces proches comme le globicéphale noir.
L’état de santé de l’animal diagnostiqué par le vétérinaire était alarmant : mycose généralisée de type Mucormycose. Les photos ont révélé des ulcérations profondes, une dermatite profonde avec lésions nécrotiques. Ces constatations associées aux troubles du comportement évidents de l'animal et les signaux de détresse émis par intermittence ont amené à conclure à un état très dégradé de l’état physiologique et comportemental de l’animal.
Les réactions aux différentes tentatives d’émission sonores étaient incohérentes. Certains signaux ont entraîné une réponse d’évitement (en direction opposée à la source sonore, comportement cryptique). Dans d’autres cas, l’animal semblait rester en retrait, même lors de la diffusion de stimuli supposés être “attractifs” et visant à l’attirer en direction de l’estuaire.
Les réactions ne ressemblent pas à celles observées lors d’expériences similaires réalisées chez la même espèce, que ce soit dans un contexte naturel ou stressant (ex: opération similaire réalisée en Norvège en 2017 chez des orques coincées dans une baie). Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ce comportement : le fait que l’animal soit seul (sans son groupe social), de population inconnue (choix des stimuli sonores “à l’aveugle”) dont on ignore le dialecte, affaibli et malade (incapacité à répondre aux stimuli). Il est possible aussi que ses systèmes cognitif et auditif soient endommagés.
En effet, le diagnostic établi par le vétérinaire indiquait une infection profonde du derme et de l’épiderme pouvant s’emboliser au niveau sanguin pour atteindre les reins, les poumons, le coeur et le cerveau, ce dernier point étant susceptible d’expliquer les troubles du comportement de l’orque.
2 questions à Charlotte Curé:
Quel est ton domaine de travail ?
Une des problématiques écologiques majeures à l’échelle internationale concerne l’impact de la pollution sonore sur la faune marine. La directive européenne cadre-stratégie pour le milieu marin du 17 juin 2008 (DCSMM 2008/56/CE) et la loi Grenelle II pour l’environnement (2010) ont reconnu l’introduction d’énergie sonore dans les océans comme l’une des formes de pollutions marines.
Je travaille au sein de l'UMRAE, l'Unité mixte de recherche en acoustique environnementale qui réunit le Cerema et l'Université Gustave Eiffel, sur des thématiques concernant l’acoustique et la biodiversité au sein de l'UMRAE
L’objectif général des travaux se décline en deux axes :
- Comprendre la biologie et les systèmes acoustiques des espèces afin d’évaluer l’impact des sources sonores anthropiques ,
- Utiliser la bioacoustique pour suivre/connaître la biodiversité, et développer des outils de conservation. Ces travaux reposent donc à la fois sur des recherches fondamentales et appliquées. L’un des points forts est la bioacoustique sous-marine qui constitue encore un domaine peu exploré, où les attentes sont fortes et associées à des enjeux écologiques majeures à l’échelle nationale et internationale (pollution sonore sous-marine). Les compétences de l’UMRAE en bio-acoustique se renforceront en 2022 concernant la bioacoustique de faune terrestre dans le cadre de avec l’accueil à temps partiel d’un chercheur associé Cerema.
Ces travaux abordent des sujets tels que :
- L'évaluation et la quantification des effets nuisibles des sources sonores anthropogéniques sur la faune marine (cétacés et leurs proies).
- Le développement d’outils pour évaluer le niveau de sévérité des impacts du bruit anthropogénique sur les cétacés (e.g. comparaison des effets du bruit à celui d’un comportement d’anti-prédation).
- Le développement de techniques d’effarouchement, lorsque se présentent des conflits d’usages Homme/faune, avec le développement de dispositifs d’effarouchement sonore pour mammifères marins utilisés sur des filets de pêche (pingers*), ou une étude de la faisabilité de techniques d’effarouchement concernant l’effarouchement du loup.
- Le développement de techniques d’attraction acoustique : cette technique consiste à attirer des espèces à l’aide de sons particuliers.
- L'évaluation de la biodiversité
Concernant cette intervention, pourquoi et comment avez-vous utilisé l'acoustique?
La technique consiste à émettre à partir d'un bateau des sons sous-marins particuliers et familiers pour l'animal afin de le guider ainsi vers une direction choisie lui permettant d'échapper à une situation périlleuse. Initialement mise au point pour faciliter le déroulement de campagnes expérimentales de projets de recherche, cette technique a été utilisée avec succès en tant qu’élément principal d’un protocole mis au point et expérimenté par l’UMRAE pour la première fois en 2017 lors du sauvetage d'orques coincés par des haut-fonds dans une baie norvégienne (voir la publication parue dans Aquatic Mammals Journal) ).
L'opération sur la Seine a différé de la première expérience du fait de l'isolement de l'orque de ses congénères, de son très mauvais état de santé laissant penser que ses capacités de réactions étaient altérées, et de par de nombreuses inconnues concernant l'animal (à quel type de population appartenait-elle, quel type de dialecte comprendrait-elle etc).
Les travaux menés dans le cadre du projet international 3S (Sea mammal, Sonar, Safety) ont montré dans un article récent que la réponses de cétacés à des bruits anthropiques sous-marins pouvaient s'apparenter à celle d'une prédation (revue PNAS 2022) . Un outil d'évaluation de cette sensibilité suivant les espèces a été proposé à l'issue de ces travaux, et peut s'appliquer à divers types de bruit anthropiques.
En savoir plus :
Actualité de l'Equipe projet de recherche AE : Acoustique de l’Environnement (composante de l'UMR AE)
Découvrez l'équipe, ses enjeux, ses membres, son actualité... en consultant sa page