Les "petites lignes" ferroviaires sont régulièrement pointées du doigt pour leur coût élevé relativement à leur trafic. Cependant, en France, l’exemple de Carhaix-Paimpol et de Valençay – Salbris, deux lignes exploitées par des petites compagnies privées en sous-traitance de la SNCF, montre qu’il est possible d’allier baisse des coûts et hausse des trafics. Afin d’analyser leur succès, ces deux lignes sont comparées à une petite ligne "classique" reliant Busseau-sur-Creuse à Felletin, dans un territoire aux caractéristiques comparables. Les principaux leviers d’efficacité mis en évidence résident dans l’optimisation des moyens et la captation de trafics spécifiques selon le contexte local : notamment les scolaires et les touristes dans ces deux cas.
Ce document est plus particulièrement destiné aux chargés d’études ou de projet ferroviaires des collectivités régionales.