Éléments familiers des paysages ruraux et urbains, les ouvrages d'art se révèlent d'une grande diversité de formes et de structures. Si l'intérêt économique de chacun d'entre eux peut varier selon son utilisation et sa capacité, tous nécessitent un suivi rigoureux et une maintenance efficace.

Conçue pour être utilisée par tous les départements, la méthode de gestion des ouvrages d'art départementaux - ou méthode départementale - est également applicable aux autres collectivités territoriales. Elle s'appuie sur la définition d'une politique d'entretien et de préservation des ouvrages d'art. Le but de ce document est de fournir aux services départementaux amenés à gérer un patrimoine d'ouvrages une méthode globale et fiable, assez souple pour leur permettre de l'adapter aux exigences de leur département. Ce guide n'est établi que pour les ponts (y compris les plus petits d'entre eux, et notamment les buses), mais la méthode proposée peut se transposer à d'autres types ouvrages d'art.

Après avoir exposé les différents besoins qui motivent la mise en place d'une méthode de gestion des ouvrages d'art (méthode suffisamment souple pour être adaptée à chaque département), sont présentées les différentes parties qui la composent. Les deux premières parties (chapitres I et II) détaillent deux étapes indissociables : l'évaluation technique des ouvrages,  la définition des critères de priorité de maintenance de ces ouvrages. Les deux autres parties de la méthode (chapitres III et IV) concernent la programmation et la gestion à l'échelle du département. Elles fournissent les outils macro-économiques qui aideront le maître d'ouvrage à définir les choix nécessaires à l'élaboration des programmes de maintenance et de réparation.